Quênia 
Como a SmartStart está construindo a resiliência da comunidade por meio da aprendizagem precoce
"As crianças são um presente para o mundo e minha paixão é revelar seus talentos e nutrir seus sonhos." Essas são as palavras de Nomcebo Mantengu, de 42 anos, um profissional de desenvolvimento da primeira infância (ECD) que vive em Msinga, na África do Sul.
Sua creche é uma entre as 3.400 da rede SmartStarters que abrange as províncias de Eastern Cape e North West. Fundada em 2015, a SmartStart é uma franquia social que visa expandir o acesso à educação infantil de qualidade e a preços acessíveis em todo o país.
Nomcebo abriu as portas de seu centro de playgroup em 2018 após receber treinamento da SmartStart. Atualmente, ela tem 18 crianças sob seus cuidados e é mentora de duas aspirantes a SmartStarters que dão uma mãozinha e esperam abrir seu próprio centro um dia.
A SmartStart opera por meio de um modelo de franquia que aproveita as experiências de organizações implementadoras com uma compreensão da dinâmica da comunidade local. Essas organizações são também conhecidas como "franqueadores". Os franqueadores trabalham com "SmartStarters", que recebem treinamento e suporte comercial para garantir que tenham as habilidades e as ferramentas necessárias para administrar empreendimentos bem-sucedidos. Depois de iniciarem as operações, os SmartStarters ficam sob a tutela de instrutores que oferecem desenvolvimento e suporte profissional contínuos, garantindo a implementação uniforme em toda a rede SmartStart. A SmartStart oferece um meio de vida sustentável para muitas mulheres como Nomcebo e suas famílias, além de permitir que as famílias tenham acesso a um serviço de ECD mais adequado às suas necessidades.
Quando a pandemia de COVID-19 atingiu a África do Sul, Nomcebo estava preocupada com o futuro de seu centro e como as crianças e suas famílias estavam lidando com a situação em casa. A SmartStart tomou medidas para apoiar Nomcebo e outras pessoas em sua rede, incluindo a criação de uma central de atendimento que permitiu o envolvimento constante com os SmartStarters para entender melhor os desafios que eles estavam enfrentando.
Para ajudar seus centros a se manterem funcionando, os SmartStarters receberam apoio financeiro por meio de um fundo de ajuda do SmartStart que foi canalizado por meio de seus instrutores. A SmartStart também criou maneiras de apoiar pais e filhos. "Meu instrutor manteve contato comigo e garantiu que eu pudesse apoiar as famílias com as quais trabalho", disse Nomcebo. "Mantive contato com os pais por meio de ligações telefônicas regulares e também usei a plataforma do WhatsApp para enviar vídeos e atividades aos pais que mantinham seus filhos ocupados", ela compartilhou.
Para garantir a continuidade do aprendizado, a SmartStart introduziu uma nova seção em seu site que funcionava como um repositório onde os pais podiam baixar conteúdo de estímulo para seus filhos. Esses conteúdos incluíam jogos e atividades, histórias e dicas para os pais sobre como promover habilidades socioemocionais entre os jovens estudantes.
Por fim, a insegurança alimentar e a perda de meios de subsistência foram de extrema preocupação durante esse período. A SmartStart aproveitou o poder de sua vasta rede para garantir que suprimentos e informações vitais chegassem à comunidade em cascata. Os franqueadores distribuíram pacotes de cuidados aos SmartStarters que, por sua vez, os distribuíram às famílias vulneráveis. Esses pacotes continham informações sobre higiene e lavagem de mãos, máscaras, desinfetantes e mingau para as crianças.
A ação rápida e as medidas de apoio iniciadas em toda a rede parecem ter dado resultado. Quando as escolas reabriram, Nomcebo manteve todas as 18 crianças que estavam sob seus cuidados antes da pandemia.
Apesar da nuvem negra lançada pela pandemia, a equipe da SmartStart conseguiu aprofundar seus compromissos com o governo sul-africano para esclarecer por que o setor de DPI é um componente essencial da educação e dos resultados econômicos da África do Sul, o que incluiu a liderança de petições que fizeram lobby por reformas no DPI e a priorização da força de trabalho de aprendizagem precoce. Na África do Sul, mais de 75% das crianças de 3 a 5 anos de famílias de baixa renda não têm acesso a um programa de desenvolvimento da primeira infância. "A pandemia evidenciou o papel crucial que o setor de desenvolvimento da primeira infância e, em particular, o papel que as mulheres desempenham na melhoria dos resultados de aprendizagem para crianças vulneráveis", compartilhou Grace Matlhape, CEO da SmartStart.
Quando a COVID-19 surgiu, ela exacerbou a divisão econômica e social que existe na África do Sul, com as famílias vulneráveis suportando o peso do flagelo. As medidas de confinamento que se seguiram sufocaram a economia, resultando em perdas de emprego sem precedentes que afetaram as mulheres de forma desproporcional. O papel das mulheres como cuidadoras, juntamente com a falta de acesso a políticas de apoio ao trabalho e à família, muitas vezes dificulta sua participação plena na força de trabalho. Os centros de DPI oferecem serviços essenciais de cuidados infantis aos trabalhadores da linha de frente da África do Sul e dão às mulheres a oportunidade de ganhar a vida e sustentar suas famílias. No entanto, embora os professores de ECD desempenhem um papel fundamental, a maioria dos centros de ECD é operada por mulheres e, em grande parte, permaneceu invisível para o governo. "O grupo de trabalhadores mais carente de apoio que contribui para a força de trabalho - bem no fundo do poço - é a força de trabalho do DPI", disse Grace.
A pandemia evidenciou o papel crucial que o setor de desenvolvimento da primeira infância e, em particular, o papel que as mulheres desempenham na melhoria dos resultados de aprendizagem das crianças vulneráveis.
Grace Matlhape, CEO, SmartStart
Desde então, o aprendizado foi retomado na África do Sul, mas a maioria dos centros de DPI em comunidades com poucos recursos fechou as portas ou está lutando para permanecer aberta. Neste momento de necessidade extraordinária, SmartStarters como o Nomcebo são a prova de que, se os sistemas certos de recuperação e resiliência estiverem em vigor, os centros de ECD podem se recuperar dos desafios adversos apresentados pela pandemia.
No entanto, para atingir um grande número de crianças que não têm acesso à aprendizagem precoce, a capacidade do sistema precisa crescer em um ritmo sem precedentes. Nos próximos cinco anos, a SmartStart pretende apoiar o setor de DPI implementando seu modelo nacional de fornecimento, o que os aproximará de sua meta de fechar a lacuna no acesso ao aprendizado de qualidade na África do Sul. Para isso, eles estão explorando parcerias estratégicas que permitirão que muito mais profissionais de ECD fora da rede SmartStart administrem centros sustentáveis e de qualidade.
"Nosso desafio é ampliar a base de interesse no DPI. Para fazer a diferença, temos que atrair muito mais participantes para a promessa dos primeiros anos", disse Grace. Ainda há muito trabalho a ser feito para jovens estudantes de comunidades vulneráveis na África do Sul; e com os esforços de organizações como a SmartStart, um futuro melhor para crianças e famílias parece possível.
